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Text File  |  1992-09-23  |  4.8 KB  |  94 lines
  1.                 O                                                              WORLD, Page 51The Three Holdouts Against Change
  2.  
  3.  
  4. By John Borrell/Sofia
  5.  
  6.  
  7.     It seemed a small thing, hardly ground for arrest. For two
  8. weeks a tiny group of Bulgarian environmentalists called
  9. Ecoglasnost manned a table in a Sofia park to gather signatures
  10. on a petition calling for public debate on two controversial
  11. river-diversion schemes. They had collected nearly 7,000 names,
  12. when police and militia units suddenly swooped down, scattered
  13. bystanders and arrested seven of the organizers.
  14.  
  15.     The members of Ecoglasnost were later released, but the
  16. crackdown was a crude warning to Bulgarian political activists
  17. to watch their step. It was one more indication of just how
  18. nervous Eastern Europe's remaining hard-line regimes have become
  19. as a result of the year's dramatic political changes elsewhere
  20. in the bloc. The obdurate rulers in Czechoslovakia, Bulgaria and
  21. Rumania refuse to imitate their reformist neighbors but can't
  22. help looking anxiously over their shoulder. "They are all
  23. worried about the fallout from change elsewhere," said a Western
  24. diplomat in the region. A Bulgarian proverb captures the fears:
  25. "When the Gypsy's bear is dancing in your neighbor's yard, you
  26. know it will soon come to yours."
  27.  
  28.     Although Sofia's police were frightened enough to rough up
  29. Ecoglasnost, which has just 101 members, Bulgarians have no
  30. modern model for revolt. That, ironically, might make gradual
  31. change easier. Czechoslovakia has such a model -- 1968's Prague
  32. Spring -- and authorities there are taking no chances. Two weeks
  33. ago, they arrested Jiri Ruml and Rudolf Zeman, well-known
  34. editors of the underground opposition newspaper Lidove Noviny.
  35. More than 100 journalists, most of them government employees,
  36. have since signed a petition calling for the release of the pair
  37. and for the immediate legalization of the newspaper. Now the
  38. government is hounding playwright Vaclav Havel, spokesman for
  39. the Charter 77 movement and the country's best-known dissident.
  40. Police called Havel in for questioning last Thursday, then
  41. allowed him to go to a city hospital when he complained of being
  42. ill. Their real purpose was to prevent him from taking part in
  43. unofficial celebrations Saturday to mark the 71st anniversary
  44. of the founding of the Czechoslovak state.
  45.  
  46.     Earlier in the week six independent opposition groups had
  47. called for "quiet and solemn celebrations" throughout the
  48. country on the anniversary. Officials, fearing that the
  49. unauthorized gatherings could easily turn into giant
  50. antigovernment protests, sought to block them. To make sure that
  51. shops were well stocked during the week before the anniversary,
  52. authorities released onto the market large supplies of normally
  53. unobtainable imported bananas and oranges. "They continue to
  54. dangle these things in front of the populace as an incentive for
  55. political acquiescence," said a Western diplomat in Prague. "But
  56. it is clearly becoming harder and harder for them to buy off
  57. people in this way."
  58.  
  59.     That does not mean that any of the remaining hard-line
  60. governments will necessarily be toppled anytime soon. Nor do
  61. they show signs of making more than minor changes in their
  62. orthodox programs. And there seems to be a flip side to
  63. Gorbachev's repudiation of the Brezhnev Doctrine: it also means
  64. that Moscow will not intervene to force reform. Intriguingly,
  65. though, some Soviet officials are debating whether it might be
  66. wiser to give a shove to the recalcitrant leadership in
  67. Czechoslovakia, where popular pressure for change seems ripest.
  68.  
  69.       Nothing short of death seems likely to budge Rumanian
  70. leader Nicolae Ceausescu, who has maintained the most
  71. repressively Stalinist line while tending a personality cult and
  72. pursuing a Brobdingnagian building program. "Socialism," he told
  73. the ruling party's Central Committee this week, "is
  74. non-negotiable." Translation: Ceausescu's secret police will
  75. make sure that any challenge to his leadership is quickly
  76. snuffed out.
  77.  
  78.     Communists in Bulgaria and Czechoslovakia are taking a much
  79. less rigid line. But in neither country are they prepared to
  80. concede the party's leading role in society, let alone
  81. contemplate legalized opposition groups. Their goal is to allow
  82. just enough political protest to prevent explosions but not
  83. enough to allow broad-based opposition groups to emerge.
  84.  
  85.     It is a perilous high-wire act. Dissident groups like
  86. Bulgaria's Ecoglasnost readily admit that part of their agenda
  87. is to shake the party's hold on power. "Once you break this
  88. monopoly in one area, it will start crumbling everywhere," says
  89. one of the organizers, Deyan Kyurianov. But that is apparent to
  90. the bloc's remaining hard-liners too. The Gypsy's bear may not
  91. be kept away forever, but for the moment, he is dancing on a
  92. very short chain.
  93.  
  94.